हिंदी फिल्मों में मधुर संगीत के लिए जिन कुछ संगीतकारों के नाम आज तक लोगों की जुबान पर मौजूद हैं, उनमें मदन मोहन का नाम भी शामिल है। उनका पूरा नाम मदन मोहन कोहली था। मदन मोहन की विशेषता थी कि उन्होंने जिस खूबसूरती से गजलों को सुमधुर संगीत में ढाला, वैसा दूसरा कोई संगीतकार नहीं कर पाया। उन्होंने तलत महमूद और लता मंगेशकर से कई यादगार गजलें गंवाईं, जिनमें ‘आपकी नजरों ने समझा प्यार के काबिल मुझे…’ जैसे गीत शामिल हैं।
उनके मनपसंद गायक मोहम्मद रफी थे। जब ऋषि कपूर और रंजीता की फिल्म ‘लैला मजनूं’ बन रही थी, तो गायक के रूप में किशोर कुमार का नाम आया, पर मदन मोहन ने साफ कह दिया कि पर्दे पर मजनूं की आवाज तो रफी साहब की ही होगी और उनसे ही गवाया। फिर ‘लैला मजनूं’ संगीत के स्तर पर बहुत लोकप्रिय साबित हुई। वर्ष 2004 में फिल्म ‘वीर जारा’ के लिए उनकी उन धुनों का इस्तेमाल किया गया, जो अभी तक कहीं इस्तेमाल नहीं हुई थीं। जो धुन उन्होंने जावेद अख्तर को सुनाई थी, उसी पर उन्होंने इस फिल्म के लिए ‘तेरे लिए’ गीत लिखा।
मदन मोहन का जन्म बगदाद में हुआ था। उनके पिता इराकी पुलिस बलों के साथ वहां महालेखाकार के रूप में काम कर रहे थे। 1932 के बाद उनका परिवार अपने गृह शहर चकवाल, फिर पंजाब प्रांत पाकिस्तान के झेलम जिले में लौट आया। उन्हें दादा-दादी की देखभाल में छोड़ दिया गया, क्योंकि उनके पिता व्यवसाय की तलाश में मुंबई चले गए। उन्होंने अगले कुछ वर्षों तक लाहौर के स्थानीय स्कूल में पढ़ाई की।
लाहौर में रहने के दौरान, उन्होंने बहुत कम समय के लिए करतार सिंह से शास्त्रीय संगीत की मूल बातें सीखीं, हालांकि संगीत में उन्हें कभी कोई औपचारिक प्रशिक्षण नहीं मिला। कुछ समय बाद उनका परिवार मुंबई आ गया, जहां उन्होंने बायकुला में सेंट मेरी स्कूल से अपना सीनियर कैंब्रिज पूरा किया। मुंबई में, ग्यारह साल की उम्र में, उन्होंने आल इंडिया रेडियो द्वारा प्रसारित बच्चों के कार्यक्रमों में प्रदर्शन करना शुरू कर दिया था। सत्रह साल की उम्र में, उन्होंने देहरादून के कर्नल ब्राउन कैंब्रिज स्कूल में भाग लिया, जहां उन्होंने एक साल का प्रशिक्षण पूरा किया।
वर्ष 1943 में सेना में सेकेंड लेफ्टिनेंट के रूप में भर्ती हो गए थे। उन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध के अंत तक, दो साल तक, वहां सेवा की, फिर सेना छोड़ दी और अपने संगीत का शौक पूरा करने के लिए मुंबई लौट आए। 1946 में वे आल इंडिया रेडियो, लखनऊ में कार्यक्रम सहायक के रूप में शामिल हुए, जहां वे उस्ताद फैयाज खान, उस्ताद अली अकबर खान, बेगम अख्तर और तलत महमूद जैसे विभिन्न कलाकारों के संपर्क में आए।
इस दौरान वे आल इंडिया रेडियो पर प्रसारित होने वाले कार्यक्रमों के लिए संगीत की रचना भी की। 1947 में, उन्हें आल इंडिया रेडियो, दिल्ली में स्थानांतरित कर दिया गया, जहां उन्होंने छोटी अवधि के लिए काम किया। 1948 में उन्होंने दीवान शरर द्वारा लिखित दो गजलें रिकार्ड कीं- ‘वो आए महफिल में इठलाते हुए आए’ और ‘दुनिया मुझसे कुछ भी नहीं मिला’।
1948 में ही उन्हें फिल्म ‘शहीद’ के लिए संगीतकार गुलाम हैदर के निर्देशन में लता मंगेशकर के साथ फिल्म युगल पिंजरे में ‘बुलबुल बोले’ और ‘मेरा छोटा दिल डोले’ गाने का पहला मौका मिला। हालांकि ये गीत फिल्म में कभी उपयोग नहीं हो पाए। 1946 और 1948 के बीच, उन्होंने संगीतकार एसडी बर्मन के लिए ‘दो भाई’ और श्याम सुंदर के लिए ‘एक्ट्रेस’ में संगीत सहायक की भूमिका भी निभाई थी। उनकी प्रमुख फिल्में थीं, हकीकत, मेरा साया, हीर रांझा आदि।