बीजेपी और कांग्रेस दोनों ही दल 2024 चुनाव की तैयारी में जुटे हुए हैं। हालांकि उससे पहले पांच राज्यों में विधानसभा चुनाव हो रहे हैं और दोनों दल उसी में व्यस्त हैं। लेकिन इस बीच 2024 चुनाव को लेकर शुरुआती बाजी नीतीश कुमार मार ले गए हैं, ऐसा नजर आ रहा है। चाहे वह प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी की मुफ्त राशन योजना को पांच और वर्षों के लिए बढ़ाने की घोषणा हो या राहुल गांधी की आक्रामक ओबीसी पिच और जाति जनगणना की मांग हो, भाजपा और कांग्रेस दोनों ने 2024 लोकसभा को तैयार करने के लिए किया है।
अब बिहार के मुख्यमंत्री नीतीश कुमार ने अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति, अत्यंत पिछड़ा वर्ग (EBC) और अन्य पिछड़ा वर्ग (OBC) के लिए शैक्षणिक संस्थानों और सरकारी नौकरियों में आरक्षण बढ़ाने के लिए विधानसभा में एक विधेयक पारित करके दूसरों से आगे निकल गए हैं।
नीतीश के इस कदम से सामाजिक न्याय की राजनीति के चैंपियन के रूप में उनकी छवि मजबूत हो जाएगी। अभी भी इस बात पर असमंजस में है कि क्या नीतीश राष्ट्रीय भूमिका निभा रहे हैं, या राजनीतिक अस्तित्व की तलाश कर रहे हैं, क्योंकि उनकी पार्टी अब आरजेडी की जूनियर पार्टनर बनकर रह गई है।
बिहार में नीतीश जिस जाति कुर्मी से आते हैं, वह आरजेडी के मूल आधार यादवों की तुलना में बहुत कम है। ईबीसी संख्या में बढ़ोतरी नीतीश को अपने द्वारा बनाए गए निर्वाचन क्षेत्र को संकेत देने में सक्षम बनाती है, और इस तरह आरजेडी के बराबर की स्थिति का दावा करती है। जाति सर्वेक्षण के अनुसार, यदि यादव लगभग 14% आबादी के साथ सबसे बड़ा एकल समूह हैं, तो ईबीसी कुल आबादी का लगभग 36% है।
इंडिया गठबंधन द्वारा जाति जनगणना को एक प्रमुख चुनावी एजेंडा बनाने के साथ नीतीश ने बात को आगे बढ़ाते हुए एक बार में खुद को इसके प्रतीक के रूप में पेश किया है। कांग्रेस के प्रथम परिवार और ममता बनर्जी की तुलना में उनकी पिछड़े वर्ग की पहचान एक और फायदा है। साथ ही भाजपा पर भरोसा किया जा सकता है कि हवा जिस तरफ भी बह रही है, उसे पकड़ लेगी और उसका मुकाबला तैयार करेगी। अपने हिंदुत्व पिच के जवाब के रूप में जाति की क्षमता को देखते हुए (जैसा कि पहले एक बार मंडल के समय में प्रदर्शित किया गया था) भाजपा ने पहले ही संकेत दिया है कि जाति जनगणना पर उसकी स्थिति असमजंस में नहीं है। हाल ही में एक चुनाव प्रचार भाषण के दौरान केंद्रीय गृह मंत्री अमित शाह ने कहा कि भाजपा कभी भी जाति जनगणना के विचार का विरोध नहीं करती थी। वहीं पार्टी की बिहार इकाई ने आरक्षण कवर बढ़ाने के विधेयक को पारित करने में नीतीश सरकार के पक्ष में मतदान किया।
जेडीयू के एक वरिष्ठ नेता ने कहा कि उन्हें उम्मीद है कि बिहार सरकार के इस कदम से कांग्रेस और भाजपा दोनों नेतृत्व दबाव में आ जाएंगे। उन्होंने कहा, “कांग्रेस, खासकर राहुल गांधी ने बड़ी चतुराई से जाति जनगणना के बारे में बात करना शुरू कर दिया है। कांग्रेस में रूढ़िवादी, उच्च वर्ग का नेतृत्व चुप रहने के लिए मजबूर है क्योंकि राहुल ने एक लाइन ले ली है। जनता पार्टियों के विपरीत, भाजपा और कांग्रेस दोनों ने ऐतिहासिक रूप से आरक्षण का विरोध किया है, लेकिन स्थिति बदल गई है। आज किसी भी पार्टी में आरक्षण का खुलकर विरोध करने की हिम्मत नहीं है।”
यह पूछे जाने पर कि क्या इससे राष्ट्रीय स्तर पर नीतीश की छवि खराब होगी? जद (यू) नेता ने कहा, “यह नीतीश ही हैं जिन्होंने इंडिया गठबंधन के गठन का नेतृत्व किया था। ‘उनकी स्वीकार्यता निश्चित रूप से बढ़ी है। हम नेतृत्व का दावा नहीं करते लेकिन उनकी स्वीकार्यता बढ़ी है। राजनीति में ये भी होता है, जिसका सवाल बढ़ा, वो नेता बढ़ा (ये राजनीति है, जो बड़े सवाल उठाता है वो बड़ा नेता होता है)। मोदी बीजेपी में सबसे बड़े नेता क्यों बने, गोधरा के बाद हिंदुत्व का एजेंडा उसके नाम हो गया।”