मनोज मित्ता
देश में छुआछूत के खिलाफ अमेरिका की मौजूदा उपराष्ट्रपति और राष्ट्रपति पद के चुनाव में डेमोक्रेटिक उम्मीदवार कमला हैरिस के पुश्तैनी गांव कमलापुरम के मूल निवासी आर. वीरियन (R. Veerian) ने लंबा संघर्ष किया था। वह मद्रास विधान परिषद के सदस्य (एमएलसी) थे। मनोज मित्ता ने अपनी किताब ‘कास्ट प्राइड: बैटल्स फॉर इक्वालिटी इन हिंदू इंडिया’ नामक पुस्तक में लिखा है कि आर. वीरियन ने छुआछूत को गैरकानूनी घोषित करने के लिए एक विधेयक लाया। इससे पहले इस पर एक प्रस्ताव 22 अगस्त, 1924 को मद्रास विधानमंडल द्वारा पारित किया गया था, लेकिन वह बहुत सफल नहीं रहा। उन्होंने जो विधेयक पेश किया, उस पर 14 दिसंबर, 1925 को पहली बार चर्चा हुई।
लेकिन छुआछूत के खिलाफ विधेयक के लिए बनाई गई चयन समिति ने उसमें से एक महत्वपूर्ण खंड को हटा दिया। यह सभी वर्गों को पानी लेने के लिए सार्वजनिक जगह तक जाने देने की अनुमति देने से संबंधित था। इसके बाद विधेयक का दायरा केवल दलितों के लिए सार्वजनिक सड़कें और बाजार खोलने तक ही सीमित रह गया, जिससे इसका महत्व कम हो गया और इसकी संवेदनशीलता भी घट गई।
जब 31 अगस्त 1926 को मद्रास विधानमंडल ने इस विधेयक को पारित किया, तो वीरियन ने देश में छुआछूत के खिलाफ कानून बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। मद्रास स्थानीय बोर्ड संशोधन अधिनियम 1926 ने छुआछूत की प्रथा को गैरकानूनी घोषित किया, जो सवर्ण हिंदू पीढ़ियों से अपने पवित्रता बनाए रखने के लिए मानते थे। इस कानून ने छुआछूत को अपराध घोषित किया और इसके खिलाफ दंड का भी प्रावधान किया, भले ही वह केवल जुर्माना हो। इस कानून की महत्वपूर्णता को प्रेस ने स्वीकार किया, खासकर मद्रास प्रेसीडेंसी के ग्रामीण क्षेत्रों में इसे लागू किए जाने के संदर्भ में।
उस समय टाइम्स ऑफ इंडिया ने “उच्च जातियों के सामाजिक अत्याचार” को लोगों के सामने लाने के लिए उनकी प्रशंसा करते हुए लिखा: “वीरियन को इस मामले की ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए श्रेय दिया जाना चाहिए और विधान अधिनियम, जिसे उन्होंने परिषद के माध्यम से पारित करने में सफलता प्राप्त की है, उनके आदि द्रविड़ भाइयों की कई सामाजिक अक्षमताओं को दूर करने में एक लंबा रास्ता तय करेगा।”
मद्रास प्रेसीडेंसी में 1926 का वीरियन कानून छुआछूत के खिलाफ एक महत्वपूर्ण कदम था, लेकिन इसके योगदान को इतिहास में सही मायनों में नहीं माना गया। इस कानून ने छुआछूत को खत्म करने के लिए महत्वपूर्ण कार्य किया और 1933 में मध्य प्रांत (आज के महाराष्ट्र और मध्य प्रदेश के कुछ हिस्से) में जी ए गवई को भी ऐसा ही कानून बनाने के लिए प्रेरित किया।
फिर भी, इतिहास ने इस कानून के महत्व को नजरअंदाज कर दिया और छुआछूत के खिलाफ नई शुरुआत का श्रेय ब्राह्मण नेता चक्रवर्ती राजगोपालाचारी (राजाजी) को दिया गया, , जो महात्मा गांधी के बड़े सहयोगी थे। राजाजी ने 1938 में एक नया कानून पेश किया, जो वीरियन के कानून के 12 साल बाद आया। इस नए कानून को अक्सर एक प्रमुख सुधार के रूप में पेश किया जाता है, लेकिन वीरियन का कानून पहले ही इस दिशा में महत्वपूर्ण कदम उठा चुका था।
इतिहासकारों ने वीरियन और गवई के कानूनों के महत्व को नजरअंदाज किया, जिससे राजाजी के कानून की कमियों को छिपाना आसान हो गया। वीरियन और गवई के कानूनों ने छुआछूत को अपराध माना और इसके खिलाफ दंड का प्रावधान किया। इसके विपरीत, राजाजी का कानून केवल यह घोषणा करता था कि कोई भी अदालत छुआछूत को मान्यता नहीं देगी, लेकिन इसमें छुआछूत को अपराध मानने या दंड देने का कोई प्रावधान नहीं था।
इस तरह, राजाजी का कानून प्रभावी नहीं था क्योंकि इसमें किसी अपराध को परिभाषित नहीं किया गया था, और इसलिए कोई दंड भी नहीं था, जबकि वीरियन और गवई के कानूनों ने छुआछूत के खिलाफ ठोस कदम उठाए थे, राजाजी का कानून केवल एक घोषणा भर था। इस कारण, 1938 में पारित मद्रास नागरिक दिव्यांगता निवारण अधिनियम को आमतौर पर एक महत्वपूर्ण सुधार के रूप में नहीं माना जाता, और इसे इतिहासकारों द्वारा अधिक सराहा गया है, जबकि वास्तव में यह पहले के कानूनों से कम प्रभावी था।
17 अगस्त 1938 को, विधान सभा ने एक विधेयक पारित किया, और इसके बाद विधान परिषद ने 12 दिसंबर 1938 को एक लंबी और नाटकीय बहस के बाद वही विधेयक पास किया। यह बहस वीरियन के काम की याद दिलाती है, जिन्होंने 1929 में मद्रास प्रेसीडेंसी के शहरी क्षेत्रों के लिए एक विधेयक पेश किया था।
जे ए सलदान्हा ने बताया कि वीरियन के विधेयक में एक खंड था, जो “निर्धारित अधिकारों के उल्लंघन के लिए दंड” तय करता था। इसके विपरीत, राजाजी की सरकार द्वारा पेश किए गए विधेयक में, उन्होंने कहा कि इसमें “किसी को दंडित करने का कोई प्रावधान नहीं है जो इन अधिकारों का उल्लंघन करता है।” दिलचस्प बात यह है कि इस बहस से पांच दिन पहले, कमला हैरिस की श्यामला गोपालन का जन्म भी उसी मद्रास शहर में हुआ था, जहां यह विधेयक पास किया गया था।
(Mitta is the author of Caste Pride: Battles for Equality in Hindu India)