Former PM Manmohan Singh: जून, 1991 की एक साधारण सी रात थी, जब एक फोन कॉल ने भारत के आर्थिक इतिहास की दिशा बदल दी। उस समय विश्वविद्यालय अनुदान आयोग (UGC) के अध्यक्ष मनमोहन सिंह नीदरलैंड में एक सम्मेलन से लौटे थे और रात को आराम कर रहे थे। उनके दामाद ने फोन उठाया। फोन पर प्रधानमंत्री पी.वी. नरसिम्हा राव के करीबी सहयोगी पी.सी. अलेक्जेंडर थे, जिन्होंने सिंह को अप्रत्याशित रूप से एक मैसेज दिया।

21 जून तक सिंह अपने यूजीसी कार्यालय में थे, उन्हें नहीं पता था कि आगे क्या होने वाला है। एक निर्देश आया: घर जाओ, तैयारी करो और शपथ ग्रहण समारोह के लिए राष्ट्रपति भवन जाओ। सिंह, जो एक अर्थशास्त्री थे और उन्हें कोई राजनीतिक अनुभव नहीं था, वो हैरान थे।

मनमोहन सिंह ने अपनी बेटी दमन सिंह द्वारा लिखी गई पुस्तक स्ट्रिक्टली पर्सनल: मनमोहन एंड गुरशरण में याद करते हुए कहा, “हर कोई मुझे पद की शपथ लेने के लिए तैयार नई टीम के सदस्य के रूप में देखकर हैरान था। मेरा पोर्टफोलियो बाद में आवंटित किया गया था, लेकिन नरसिम्हा राव जी ने मुझे सीधे बताया कि मैं वित्त मंत्री बनने जा रहा हूं।”

सिंह को विरासत में जो अर्थव्यवस्था मिली थी, वह तेज़ी से गिर रही थी। विदेशी मुद्रा भंडार में इतनी गिरावट आ गई थी कि वह बमुश्किल दो हफ़्ते के आयात को ही पूरा कर सकता था। मुद्रास्फीति दोहरे अंकों में थी और वैश्विक बैंकों ने भारत के लिए अपने दरवाज़े बंद कर दिए थे। चुनौती बहुत बड़ी थी, लेकिन कुछ ही दिनों में, राव के अटूट समर्थन के साथ सिंह ने साहसिक सुधार लागू किए, जिससे दशकों से चली आ रही आर्थिक स्थिरता खत्म हो गई।

24 जुलाई को सिंह ने एक अभूतपूर्व बजट पेश किया। लाइसेंस राज-एक ऐसी व्यवस्था जो उद्योगों को अत्यधिक विनियमनों से दबाती थी। उसको समाप्त कर दिया गया। अधिकांश क्षेत्रों में औद्योगिक लाइसेंसिंग को समाप्त कर दिया गया, 34 उद्योगों में प्रत्यक्ष विदेशी निवेश का स्वागत किया गया और राज्य के एकाधिकार को समाप्त करना शुरू कर दिया गया। निर्यात को बढ़ावा देने के लिए रुपये का अवमूल्यन किया गया, व्यापार नीति को उदार बनाया गया और राजकोषीय अनुशासन लागू किया गया।

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हालांकि, इन सुधारों का विरोध नहीं किया गया। सबसे मुखर आलोचकों में बॉम्बे क्लब था, जो उद्योगपतियों का एक समूह था, जिसे डर था कि उदारीकरण भारतीय व्यवसायों को भारी विदेशी प्रतिस्पर्धा के सामने उजागर कर देगा। इस अनौपचारिक गठबंधन ने टैरिफ, सब्सिडी और अन्य सुरक्षा उपायों के माध्यम से निरंतर सरकारी संरक्षण की मांग की। उनका तर्क था कि भारतीय उद्योग समान शर्तों पर वैश्विक दिग्गजों का सामना करने के लिए तैयार नहीं है।

सिंह और राव दृढ़ निश्चयी रहे। प्रतिरोध के बावजूद सुधार आगे बढ़े, जिससे बॉम्बे क्लब की आशंकाएं निराधार साबित हुईं। उदारीकरण ने भारत की उद्यमशीलता की ऊर्जा को उन्मुक्त कर दिया, जिसने एक नियंत्रित, कम वृद्धि वाली अर्थव्यवस्था को दुनिया की सबसे तेजी से बढ़ती प्रमुख अर्थव्यवस्थाओं में से एक बना दिया।

मनमोहन सिंह ने अपने पहले बजट भाषण में चेतावनी दी थी, “कीमतों की स्थिति, जो हमारे लोगों के बड़े हिस्से के लिए तत्काल चिंता का विषय है, एक गंभीर समस्या बन गई है, क्योंकि मुद्रास्फीति दो अंकों के स्तर पर पहुंच गई है।” लेकिन अर्थव्यवस्था को स्थिर करके और संरचनात्मक सुधारों की शुरुआत करके, उन्होंने और राव ने उस भारत की नींव रखी जिसे हम आज देखते हैं – एक वैश्विक आर्थिक महाशक्ति।

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