शाहरुख खान, जूही चावला और उनके पति जय मेहता की अगुआई वाले कोलकाता नाइट राइडर्स ग्रुप ने यूएई टी20 लीग की अबुधाबी फ्रैंचाइजी का स्वामित्व और संचालन का अधिकार हासिल कर लिया है। पिछले एक दशक में नाइट राइडर्स ग्रुप टी20 क्रिकेट में एक बड़ा नाम बन गया है। साल 2008 में इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) में कोलकाता नाइट राइडर्स (केकेआर) की स्थापना के बाद ग्रुप ने 2015 में कैरेबियन प्रीमियर लीग (सीपीएल) की फ्रैंचाइजी ट्रिनबागो नाइट राइडर्स (टीकेआर) का मालिकाना हक हासिल किया।
नाइट राइडर्स ग्रुप ने हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका (यूएसए) में मेजर लीग क्रिकेट (एमएलसी) में एक अहम निवेश किया है। उसका लॉस एंजिल्स क्षेत्र में फ्रैंचाइजी स्थापित करने का इरादा है। नाइट राइडर्स ग्रुप आईपीएल, सीपीएल और एमएलसी के बाद अब अपनी चौथी टी20 फ्रैंचाइजी स्थापित करेगा।
शाहरुख खान ने इस दीर्घकालिक समझौते पर टिप्पणी करते हुए कहा, ‘कई वर्षों से, हम विश्व स्तर पर नाइट राइडर्स ब्रांड का विस्तार कर रहे हैं। हम संयुक्त अरब अमीरात में टी20 क्रिकेट की संभावनाओं को करीब से देख रहे हैं। हम यूएई टी20 लीग का हिस्सा बनने को लेकर उत्साहित हैं। निस्संदेह यह लीग बेहद सफल होगी।’
संयुक्त अरब अमीरात के टी20 लीग के अध्यक्ष खालिद अल जारुनी ने कहा,‘टी20 फॉर्मेट को विकसित करने की प्रतिबद्धता और नाइट राइडर्स ग्रुप द्वारा दुनिया भर में फ्रैंचाइजी क्रिकेट में भागीदारी के जरिये इकट्ठा की गई विशेषज्ञता निर्विवाद है। हम यूएई की टी20 लीग के साथ जुड़ने की उनकी दूरदर्शिता से बेहद खुश हैं। हमें विश्वास है कि यह पूरे क्रिकेट समुदाय में लीग की प्रतिष्ठा और पेशेवरता को बढ़ाएगा।’
अमीरात क्रिकेट बोर्ड के महासचिव मुबाशिर उस्मानी ने कहा, ‘हम एक फ्रैंचाइजी टीम के मालिक के रूप में लीग के साथ नाइट राइडर्स ग्रुप के जुड़ने से खुश हैं। हमें विश्वास है कि यह सहयोग नाइट राइडर्स ब्रांड और लीग दोनों के लिए पारस्परिक रूप से फायदेमंद साबित होगा। यूएई की टी20 लीग विश्व क्रिकेट के कुछ सबसे बड़े नामों को आकर्षित करेगी। साथ ही स्थानीय और आगामी खिलाड़ियों को एक मंच और अंतरराष्ट्रीय अनुभव भी देगी।’
केकेआर और रेड चिलीज एंटरटेनमेंट के सीईओ वेंकी मैसूर ने कहा, ‘हम टी20 क्रिकेट में एक वैश्विक ब्रांड के रूप में लगातार पहचाने जाने के लिए खुद भाग्यशाली मानते हैं। दुनिया भर में जैसे-जैसे टी20 क्रिकेट फैल रहा है, हम दुनिया भर में इस खेल को विकसित करने में एक प्रमुख भूमिका निभाने के लिए नियमित आमंत्रणों से खुश हैं। यूएई के विकास में हमारी गहरी दिलचस्पी है। हमारा विस्तार हमारी दीर्घकालिक रणनीति के अनुरूप है।’
ईसीबी की ओर से जारी बयान के मुताबिक, लीग के लिए सभी छह फ्रैंचाइजी तैयार हो गई हैं। लीग के अगले साल की शुरुआत में खेले जाने की उम्मीद है। लीग की अन्य फ्रैंचाइजीस के हाई-प्रोफाइल मालिकों में आरआईएल के मुकेश अंबानी, अडानी समूह के गौतम अडानी, मैनचेस्टर यूनाइटेड का ग्लेजर परिवार, दिल्ली कैपिटल के किरण कुमार और कापरी ग्लोबल के राजेश शर्मा शामिल हैं।