श्रीलंका के पूर्वी प्रांत के बट्टिकलोआ में कार्यरत 31 वर्षीय स्कूली शिक्षिका वाणी सुसाई जनवरी के अंतिम सप्ताह में आर्थिक संकट के शुरुआती संकेतों को याद करती हैं। “उस रविवार की सुबह, मेरी गैस खत्म हो गई। मैंने एजेंसी को फोन किया। मुझे बताया गया कि वे कई दिनों तक सिलेंडर नहीं दे पाएंगे। मैं सिलेंडर की व्यवस्था करने में लगा रहा, एक के बाद एक कई दुकानों पर गया। आखिरकार मुझे तीन घंटे बाद एक सिलेंडर मिला।”
दो महीने बाद, रसोई गैस की आपूर्ति सप्ताह में एक बार कम कर दी जाती है। “हर कोई रविवार को इस जगह पर जाता है और एक कतार में खड़ा होता है जो सुबह 4 बजे से लगनी शुरू हो जाता है। वे एक बार में 300 टोकन देते हैं, जबकि कतार में 1,000 से अधिक लोग हैं।” सुसाई कहती हैं, एक कामकाजी महिला और मां के रूप में वह कतार में खड़े होने के लिए समय नहीं निकाल सकती हैं। उनका पति खाड़ी देश में काम करता है। “अगर मौका मिला तो मैं चली जाऊंगी।”
पिछले हफ्ते, आर्थिक दबाव में लंका से भागकर एक दर्जन से अधिक लोग तमिलनाडु पहुंचे। ईस्टर संडे धमाकों, दो कोविड लहरों और अब रूस-यूक्रेन युद्ध की वजह से अप्रैल 2019 के बाद से देश अपने सबसे बुरे आर्थिक हालातों में से एक का सामना कर रहा है। लंका की अर्थव्यवस्था का आधार देश के पर्यटन उद्योग पर कड़ी मार पड़ी है। इस द्वीप देश को करीब-करीब सब कुछ बाहर से आयात करने के चलते आपूर्ति प्रबंधन के लिए भारी संघर्ष करना पड़ रहा है।
सुसाई का कहना है कि तीन लोगों के परिवार, उनकी मां, बेटी और उनके लिए आवश्यक चीजों पर उनका सामान्य खर्च लगभग 30,000 श्रीलंकाई रुपये प्रति माह था। “लेकिन इस महीने, मैं पहले ही 83,000 रुपये खर्च कर चुकी हूं। दूध पाउडर की कमी है। चावल और दाल के लिए संघर्ष करना पड़ता है। सात घंटे लोड शेडिंग होती है लेकिन मोमबत्ती नहीं होती है। पैरासिटामोल की 12 गोलियों की एक पट्टी की कीमत 420 रुपये है और बाजार में कई दवाएं गायब हो गई हैं। मेरी तनख्वाह 55,000 रुपये है और हम अपने पति द्वारा भेजे गए नकद से प्रबंधन कर सकते हैं। लेकिन क्या हम पैसे खा सकते हैं?”
कुरुनेगला उत्तर-पश्चिमी प्रांत की डेंटल सर्जन डॉ. सामंथा कुमारा की भी ऐसी ही स्थिति है। उनका बेटा ऑस्ट्रेलिया में पढ़ रहा है और वह उसे पैसे नहीं भेज पाया है। डॉ. कुमनारा कहती हैं, ”सभी डॉलर खाते बंद कर दिए गए हैं।”
एक टैक्सी ड्राइवर के रूप में काम करने वाले रहमान थसलीम ने अब पश्चिमी तटीय शहर नेगोंबो में बढ़ईगीरी का काम शुरू कर दिया है। वह सोचता है कि क्या भारत उसे शरण देगा या उसे दुबई के लिए प्रयास करना चाहिए। पिछले तीन वर्षों में पांच नौकरियां बदलने वाले थसलीम का कहना है कि वे घर चलाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। “गैस और ईंधन की कमी के कारण मुझे कुछ जलाऊ लकड़ी मिल गई, लेकिन मेरी पत्नी ने कभी जलाऊ लकड़ी पर खाना नहीं बनाया। और जलाऊ लकड़ी पर पकाने में बहुत अधिक समय लगता है; वह भी जॉब करती है।”
कोलंबो में टैक्सी चलाने वाले हुसैन मोहम्मद का कहना है कि वे ईंधन की बढ़ती कीमतों से पड़ने वाले संकट के लिए तैयार हैं। “कई निजी बसों ने सेवाएं बंद कर दी हैं, सरकारी सेवाएं अनिश्चित हो गई हैं, कुछ ट्रेन सेवाएं प्रभावित हुई हैं।” बट्टिकलोआ बिशप जोसेफ पोन्निया कहते हैं, “लोग उत्तर से दक्षिण, पूर्व से पश्चिम तक पीड़ित हैं”। “मैं हर रोज दुख की कहानियां सुनता हूं।” देश भर के धर्माध्यक्षों ने स्थिति पर चर्चा के लिए मंगलवार को कोलंबो में एक बैठक की।
कोलंबो के बिजनेस टाइकून दिलीथ जयवीरा का कहना है कि जब से राष्ट्रपति गोटबाया राजपक्षे ने पी बी जयसुंधरा को अपना सचिव नियुक्त किया है, तब से उन्हें ऐसी स्थिति का डर है। वह बताते हैं कि जयसुंधरा ने सिरिसेना शासन के तहत कुख्यात वित्तीय कुप्रबंधन के समय राजकोष का नेतृत्व किया था। जयवीरा के कारोबार में एक विज्ञापन कंपनी, जिसने लिट्टे के खिलाफ युद्ध के दौरान राजपक्षे के लिए काम किया था, एक लोकप्रिय टीवी चैनल, एफएम स्टेशन, दैनिक समाचार पत्र, और एक प्रमुख व्यापारिक प्रतिष्ठान, जॉर्ज स्टुअर्ट एंड कंपनी शामिल है।
जयवीरा कहती हैं, “मेरी कंपनी (जॉर्ज स्टुअर्ट) को हाल ही में कुछ जीवन रक्षक दवाओं का आयात करना मुश्किल लगा। मेरे अखबारों को परेशानी हो रही है। हमने पृष्ठों की संख्या कम कर दी है।” कोलंबो में स्थित एक फिल्म निर्माता रजा अकरम का कहना है कि संकट ऐसे समय में आया है जब हॉलीवुड शूटिंग के लिए लंका की ओर देख रहा था। वे कहते हैं, “मैं अपने दो मौजूदा निर्माणों के बजट में कम से कम 30% की वृद्धि देख सकता हूं।”
कोलंबो में एक वरिष्ठ अधिकारी कहते हैं, ”हर व्यक्ति पीड़ित है.” “सरकार लोगों को घर से काम करवाने की कोशिश कर रही है, लेकिन लोड शेडिंग एक चुनौती है। जनरेटर के लिए डीजल नहीं होने से अस्पतालों में कामकाज प्रभावित हैं। अधिकारी ने कहा कि सरकार आने वाले नए साल के उत्सव से पहले सभी के लिए कुछ वित्तीय सहायता की घोषणा करने की उम्मीद कर रही है। चीन से चावल की कुछ खेप लाने और पेट्रोल और गैस की आपूर्ति कराने का प्रयास किया जा रहा है।
यूनाइटेड नेशनल पार्टी के नेता और पूर्व प्रधान मंत्री रानिल विक्रमसिंघे, हालांकि, चेतावनी देते हैं कि संकट कम से कम पांच साल तक चलेगा। राजपक्षे सरकार द्वारा “आर्थिक नीतियों को उलटने” पर इसे दोष देते हुए, उन्होंने कहा कि इसने निवेशकों के विश्वास को हिला दिया है। सूचना मंत्रालय के अतिरिक्त महानिदेशक मिलिंद राजपक्षे का कहना है कि वे भारतीय और चीनी क्रेडिट लाइनों पर बैंकिंग कर रहे हैं। “अप्रैल के पहले सप्ताह में, वित्त मंत्री विश्व बैंक और आईएमएफ के प्रमुखों से मिलेंगे। पुनर्गठन योजना पर आईएमएफ के साथ पहले ही बातचीत हो चुकी है।