पंजाब किंग्स के कोच रिकी पॉन्टिंग, जिन्हें इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) में वर्षों की निराशा के बाद इस फ्रेंचाइजी के शानदार प्रदर्शन का श्रेय दिया जा रहा है, उनका मानना है कि उनकी रणनीति और अनकैप्ड खिलाड़ियों के शानदार प्रदर्शन ने उन्हें इस सीजन में “अलग तरह से” खेलने की उनकी कोचिंग फिलॉसफी को लागू करने में मदद की।

पंजाब किंग्स ने 2014 के बाद पहली बार प्ले-ऑफ में जगह बनाई है, लेकिन विश्व क्रिकेट में अपनी शानदार उपलब्धियों के बावजूद, ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज रिकी पॉन्टिंग लीग चरण में शीर्ष पर रहने से संतुष्ट नहीं हैं। उन्होंने मुंबई इंडियंस के साथ खिलाड़ी और कोच के रूप में आईपीएल खिताब जीता है, लेकिन दिल्ली कैपिटल्स के साथ सात सीजन तक कोचिंग करने के बावजूद वह ट्रॉफी नहीं जीत पाए।

पंजाब किंग्स के साथ जुड़ने से पहले पॉन्टिंग ने फ्रेंचाइजी मालिकों से साफ कह दिया था कि वह टीम के संचालन पर पूर्ण नियंत्रण चाहते हैं। उन्हें मिली इस आजादी ने तुरंत नतीजे दिए, जिसमें नीलामी रणनीति से लेकर केवल दो अनकैप्ड खिलाड़ियों-प्रभसिमरन सिंह और शशांक सिंह को रिटेन करने का फैसला शामिल है।

आईपीएल प्ले-ऑफ से पहले पीटीआई को दिए एक साक्षात्कार में पॉन्टिंग ने उन सभी पहलुओं पर बात की, जिन्होंने फ्रेंचाइजी को इस बहुप्रतीक्षित सफलता तक पहुंचाया। यहां साक्षात्कार के कुछ अंश:

सवाल: वर्षों की निराशा के बाद इस फ्रेंचाइजी का यह शानदार प्रदर्शन, आप इसे किसे श्रेय देंगे?

जवाब: जब आप कहते हैं कि यह टीम, तो वास्तव में यह फ्रेंचाइजी की बात है, क्योंकि यह एक पूरी तरह नई टीम है। जब मुझे यह जिम्मेदारी मिली, तो मैंने सुनिश्चित किया कि इस फ्रेंचाइजी में सब कुछ अलग हो। हमने नीलामी में एक अलग रास्ता चुना, जिसमें सिर्फ दो युवा अनकैप्ड खिलाड़ियों को रिटेन किया। उस समय हमें इस रणनीति के लिए काफी आलोचना झेलनी पड़ी। कई लोगों ने सोचा कि हमने गलत रास्ता चुना, लेकिन मेरे पास एक स्पष्ट दृष्टिकोण था कि मैं इस फ्रेंचाइजी को कहां ले जाना चाहता हूं। हमने ऐसे खिलाड़ियों को चुना, जो मेरे इस विजन को हासिल करने में मदद कर सकें। अब तक यह सीजन शानदार रहा है। हमारे पिछले मैच में मुंबई इंडियंस के खिलाफ छह अनकैप्ड खिलाड़ी खेल रहे थे और सभी ने असाधारण प्रदर्शन किया। इस पूरे सीजन में हमारा ध्यान सिर्फ क्वालिफिकेशन पर नहीं था, बल्कि हमने पहले या दूसरे स्थान पर रहने की बात की थी। अब हम लीग चरण में पहले स्थान पर हैं। मुझे इस ग्रुप पर गर्व है। यह सिर्फ 25 खिलाड़ियों की बात नहीं, हम सब इस सफलता में एक साथ हैं।

सवाल: दिल्ली कैपिटल्स के साथ सात साल तक ट्रॉफी न जीत पाने के बाद, क्या आपके लिए कुछ साबित करना जरूरी था?

जवाब: मुझे नहीं लगता कि मुझे कुछ साबित करना था। दिल्ली में मेरे पास शानदार स्क्वॉड था, और हमने लगातार तीन साल प्ले-ऑफ में जगह बनाई, जिसमें एक बार फाइनल भी खेला, हालांकि मुंबई ने हमें हरा दिया। पंजाब किंग्स का कोच बनने से पहले मैंने साफ कर दिया था कि मुझे कोचिंग स्टाफ और नीलामी की रणनीति पर पूरी आजादी चाहिए। हमारे स्काउट्स ने शानदार काम किया। हमने युवा और अनुभवी विदेशी खिलाड़ियों को चुना। ग्लेन मैक्सवेल और लॉकी फर्ग्यूसन के शुरुआत में चोटिल होने के बावजूद हमने रफ्तार नहीं खोई। हमारे भारतीय खिलाड़ियों ने शानदार प्रदर्शन किया है और हमारे कप्तान श्रेयस अय्यर ने नेतृत्व में कमाल किया है। मेरे और उनके बीच की गतिशीलता ने भी बहुत मदद की।

सवाल: आपने अपने अनकैप्ड खिलाड़ियों (प्रियांश आर्या, प्रभसिमरन, नेहल वढेरा, शशांक, हरप्रीत बरार, विजयकुमार वैशाक) की तारीफ की है। क्या इनमें से कोई जल्द ही भारत के लिए खेल सकता है?

जवाब: इनमें से चार खिलाड़ी निश्चित रूप से भारत के लिए खेल सकते हैं। प्रियांश आर्या हमारे लिए बल्लेबाजी की शुरुआत में एक खोज साबित हुए हैं। नीलामी से पहले मैंने उनकी अनगिनत वीडियो देखी थीं, और मैं उन्हें जरूर चाहता था। प्रभसिमरन सबसे स्पष्ट पसंद हैं। वह सिर्फ 24 साल के हैं, और हाल ही में मैंने पढ़ा कि उन्होंने आईपीएल इतिहास में अनकैप्ड खिलाड़ी के तौर पर सबसे ज्यादा रन बनाए हैं। नेहल वढेरा मिडिल ऑर्डर में भारत के लिए खेल सकते हैं। शशांक के आंकड़े देखें-उनका स्ट्राइक रेट और अंतिम ओवरों में बाउंड्री परसेंटेज शानदार है। इस सीजन में उनका स्ट्राइक रेट 185 के आसपास रहा। हरप्रीत बरार और विजयकुमार वैशाक भी राष्ट्रीय चयनकर्ताओं की नजर में हैं।

सवाल: फ्रेंचाइजी मालिकों और प्रबंधन से बातचीत के बाद, क्या आपने अतीत की असफलताओं से कुछ सबक लिया?

जवाब: मैंने प्रबंधन से बात की थी। मेरा मुख्य मंत्र था कि सब कुछ अलग हो। मैं चाहता था कि यह फ्रेंचाइजी बाहर से अलग दिखे, अलग महसूस हो। हमने अपने क्रिकेट को साहसी और गतिशील बनाया। हमने मौके का इंतजार नहीं किया, बल्कि खुद मौके बनाए और खेल में गति पैदा की। मैं ज्यादा सोशल मीडिया नहीं देखता, लेकिन मुझे जो फीडबैक मिल रहा है, वह यह है कि हमने इस टीम के आसपास एक शानदार माहौल बनाया है। मैंने हमेशा यही देखा है कि जो सर्वश्रेष्ठ टीमें और खिलाड़ी होते हैं, वे कभी संतुष्ट नहीं होते। वे हर दिन सुधार करने, और बेहतर, मजबूत बनने की कोशिश करते हैं।

पंजाब किंग्स की नई उड़ान

पॉन्टिंग की कोचिंग और अनकैप्ड खिलाड़ियों के दम पर पंजाब किंग्स ने इस सीजन में जो कमाल किया, वह हर क्रिकेट प्रेमी के लिए प्रेरणादायक है। यह कहानी न सिर्फ एक फ्रेंचाइजी की वापसी की है, बल्कि यह भी दिखाती है कि साहस, विश्वास और सही रणनीति के साथ असंभव को भी संभव किया जा सकता है। प्ले-ऑफ में पंजाब किंग्स से और बड़े कारनामों की उम्मीद है, और पॉन्टिंग के नेतृत्व में यह टीम निश्चित रूप से ट्रॉफी की प्रबल दावेदार है।