शतरंज में भारत तेजी से कदम बढ़ा रहा है। 84 ग्रैंड मास्टर पेश कर चुके भारत में यह शायद पहला मौका है विश्व पटल पर एक साथ पांच खिलाड़ी उसका परचम लहराने के लिए टोरंटो में कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में शिरकत कर रहे हैं। बुधवार को ही ग्रैंडमास्टर डी गुकेश ने अजरबैजान के निजात अबासोव को एक कड़े मुकाबले में हराकर रूस के इयान नेपोम्नियाश्चि के साथ संयुक्त बढ़त हासिल कर ली और फिडे शतरंज टूर्नामेंट के पांचवें दौर में जीत दर्ज करने वाले वे इकलौते भारतीय बन गए।
हाल के दिनों में भारत के लिए एक कैलेंडर वर्ष में इतना कुछ शायद ही हुआ हो। शतरंज के प्रतीक विश्वनाथन आनंद द्वारा युवा पीढ़ी को मशाल सौंपने के साथ ही 2023 में और 2024 की शुरुआत में ढेर सारी सकारात्मक खबरें आईं। यह बताता है कि वैश्विक शतरंज समुदाय भारत को किस प्रकार देखता है। ऊर्जावान और दृढ़निश्चयी युवा खिलाड़ियों के असाधारण प्रदर्शन ने भारत की प्रतिष्ठा को अभूतपूर्व स्तर तक बढ़ा दिया है।
शीर्ष स्तर के कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में दोनों वर्गों में अगले विश्व खिताब के लिए दावेदारों का निर्धारण करने वाले पांच भारतीयों की कल्पना कौन कर सकता था? यह उल्लेखनीय है कि इसमें एक ही स्थान पर आयोजित अपने संबंधित उम्मीदवारों के कार्यक्रमों में भाग लेने वाली पहली बहन-भाई की जोड़ी शामिल है।
साल 2023 में विश्व कप में चार भारतीय कवार्टर फाइनल में थे और कोई रूसी नहीं। और उनमें से एक ने फाइनल में चैंपियन मैग्नस कार्लसन को चुनौती दी। भारतीय समाचार चैनलों पर सबसे ज्यादा कवर की जाने वाली शतरंज प्रज्ञानाननंद एक घरेलू नाम बन गए हैं। आनंद के बाद वे पहले खिलाड़ी हैं, जिनकी हर कोई चर्चा करता है। वे भारत में खेल के अनुयायियों के लिए नए ध्वजवाहक बने हुए हैं।
विश्व रैंकिंग सूची में वृद्धि के संदर्भ में, एक और किशोर, डी गुकेश ने शतरंज की दुनिया को चौंका दिया। उन्होंने 37 वर्षों में शीर्ष 10 में प्रवेश करने के बाद कुछ समय के लिए आनंद को किसी भी विश्व रैंकिंग सूची में सर्वोच्च रेटिंग वाले भारतीय के रूप में हटा दिया। सिर्फ इतना ही नहीं, गुकेश ने ग्रैंड शतरंज टूर पर अपने पदार्पण में आनंद को दो बार हराया। पहले क्रोएशिया में सुपरयूनाइटेड रैपिड और फिर ब्लिट्ज में। वर्ष 2023 में गुकेश ने फाइनल में पूर्व विश्व रैपिड चैंपियन नोदिरबेक अब्दुसत्तोरोव (उज्बेकिस्तान) को हराकर विश्व शतरंज आर्मागेडन एशिया और ओशिनिया खिताब भी जीता।
ग्रैंड स्विस को खेल का सबसे मजबूत ओपन टूर्नामेंट माना जाता है। किसी भारतीय से ओपन वर्ग जीतने की उम्मीद करना अनुचित नहीं था। लेकिन जिस तरह से विदित गुजराती और आर वैशाली ने इसे भारतीय बना दिया और कैंडिडेट्स 2024 के लिए अपनी जगह पक्की कर ली, वह बेहद चौंकाने वाला था।
वर्ष 2023 समाप्त होने तक, गुकेश और के हम्पी अलग-अलग रास्ते अपनाकर इस तिकड़ी में शामिल हो गए थे। महिलाओं की विश्व नंबर 1 होउ यिफान को कैंडिडेट्स खेलने में कोई दिलचस्पी नहीं होने के कारण, हंपी ने इसे विश्व सूची में अगली उच्चतम रेटिंग वाली गैर क्वालीफायर होने के आधार पर बनाया।
गुकेश, फिडे सर्किट अंक तालिका में पहले से ही योग्य फैबियानो कारुआना के बाद दूसरे स्थान पर रहे। परिणामस्वरूप, अभी टोरंटो, कनाडा में कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में प्रज्ञानानंद, विदित और गुकेश ओपन वर्ग में और वैशाली और हम्पी महिला वर्ग में भारत का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं। अभ्यर्थियों में इस तरह की उपस्थिति ने भारत को 2022 शतरंज ओलंपियाड के दोनों वर्गों में पदक जीतने के बाद जो देखा उससे कहीं अधिक सम्मान और मान्यता दिलाई है।
सबसे उल्लेखनीय बात हुई अप्रैल के पहले सप्ताह में जब फिडे ने नवीनतम शतरंज रैंकिंग जारी की। इसमें भारत को एक नया नंबर एक मिला। रैंकिंग में अर्जुन एरिगैसी शीर्ष स्थान पर रहने वाले भारतीय थे। 2756 की मानक रेटिंग के साथ, एरीगैसी विश्व में नौवें स्थान पर हैं जबकि 2023 में वे दुुनिया के 17वें नंबर के खिलाड़ी थी। एरिगैसी के बाद पांच बार के विश्व चैंपियन विश्वनाथन आनंद हैं, जो फिडे की सूची में दूसरे स्थान पर रहने वाले भारतीय हैं।
21 वर्षीय एरिगैसी ने पांचवें शेंगजेन शतरंज मास्टर्स और बुंडेसलिगा में आठ अंक जुटाए और सूची में नौवें स्थान पर पहुंच गए। यह ओपन मानक सूची में शीर्ष 10 में उनका पहला प्रदर्शन है। आनंद 2751 रेटिंग के साथ 11वें स्थान पर हैं।आनंद के बाद 18 वर्षीय प्रज्ञानानंद, 17 वर्षीय गुकेश और विदित संतोष गुजराती की कैंडिडेट्स तिकड़ी है, जो सभी प्रतिष्ठित कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में भाग ले रही है। जबकि प्रज्ञाना 2747 रेटिंग के साथ फिडे चार्ट में 14वें स्थान पर हैं। गुकेश 2743 अंकों के साथ 16वें स्थान पर हैं। 29 वर्षीय विदित 2727 अंकों के साथ 25वें स्थान पर हैं।
पूर्व विश्व चैंपियन मैग्नस कार्लसन अभी भी 2830 की रेटिंग के साथ सूची में शीर्ष पर हैं। उनके बाद दो अमेरिकी हैं: फैबियानो कारूआना (2803 की रेटिंग) और हिकारू नाकामुरा (2789 की रेटिंग)। करुआना और नाकामुरा दोनों ही कैंडिडेट्स की जीत के प्रबल दावेदार हैं, जिससे उन्हें विश्व चैंपियन डिंग लिरेन से मुकाबला करने का अधिकार मिल जाएगा।
चीनी स्टार फिलहाल 2762 अंकों के साथ फिडे रेटिंग में पांचवें स्थान पर हैं। वहीं, महिलाओं की रेटिंग में कोनेरू हम्पी 2546 रेटिंग के साथ पांचवें स्थान पर हैं, जबकि हरिका द्रोणावल्ली 2503 अंकों के साथ 11वें स्थान पर हैं। महिला कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धा करने वाली अन्य भारतीय आर वैशाली 2475 अंकों के साथ 15वें स्थान पर हैं।