ओलंपिक में बेहतर प्रदर्शन की तैयारी में जुटी भारतीय पुरुष हॉकी टीम अपनी तैयारियों का आगाज यहां बुधवार (6 अप्रैल) को जापान के खिलाफ सुल्तान अजलन शाह कप के पहले मुकाबले के जरिये करेगी। आठ बार की ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता भारतीय टीम की रियो ओलंपिक की तैयारी का आगाज बुधवार को जापान के खिलाफ होगा। इस मैच के जरिये भारत को विश्व चैम्पियन ऑस्ट्रेलिया जैसी मजबूत टीमों के खिलाफ खुद को आंकने से पहले अपने पैर जमाने का मौका मिलेगा।
ओलंपिक चार महीने बाद ही होने है लिहाजा भारतीय टीम इस मौके का पूरा फायदा उठाना चाहेगी। भारत ने पिछले साल दिसंबर में रायपुर में हॉकी विश्व लीग फाइनल में कांस्य पदक जीता था। इस टूर्नामेंट के जरिये भारत युवा खिलाड़ियों को मैच हालात में परखना भी चाहेगा।
भारत ने कोर ग्रुप में से अधिकांश युवा खिलाड़ियों को इस टूर्नामेंट में उतारा है जिन्हें कोच रोलेंट ओल्टमेंस परखना चाहते हैं। उन्होंने साफ तौर पर कहा कि युवा खिलाड़ियों के लिये यह कड़ी परीक्षा होगी जबकि सीनियर खिलाड़ियों को जरूरी आराम दिया गया है। उन्होंने कहा,‘‘अंतरराष्ट्रीय खेल बड़े मंच पर अपने कौशल का नमूना पेश करना ही है । युवा खिलाड़ियों पर हमारी नजरें होंगी।’’ उन्होंने कहा,‘‘सुल्तान अजलन शाह कप युवा भारतीय खिलाड़ियों के सामने यह साबित करने का मौका है कि वे बड़ी प्रतियोगिताओं के लिये तैयार हैं लेकिन उन पर ज्यादा दबाव बनाना उचित नहीं है।’’
ओल्टमेंस को बखूबी पता है कि वे किसी टीम को हलके में लेने की गलती नहीं कर सकते। भारत के सामने बड़ी चुनौती ऑस्ट्रेलिया के रूप में होगी जो न्यूजीलैंड से यह खिताब छीनने को बेताब है। ऑस्ट्रेलिया आठ बार अजलन शाह कप जीत चुका है जबकि भारत ने पांच बार खिताब अपने नाम किया है। पिछले साल न्यूजीलैंड ने पेनल्टी शूटआउट में ऑस्ट्रेलिया को 3-1 से हराया था। भारत ने आखिरी बार 2011 में खिताब जीता था जब बारिश के कारण खिताब दक्षिण कोरिया और भारत दोनों को दे दिया गया था।
ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के अलावा ओलंपिक के लिये क्वालीफाई कर चुकी टीम सिर्फ कनाडा की है। एशिया से भारत ने क्वालीफाई किया है। टूर्नामेंट में पूर्व विश्व चैम्पियन पाकिस्तान, मेजबान मलेशिया और जापान भी खेलेंगे। ऑस्ट्रेलिया ने सबसे मजबूत टीम उतारी है जिसमें 351 अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके जैमी ड्वायेर, मार्क नोल्स (275 अंतरराष्ट्रीय मैच) और क्रिस सिरिएलो (177 मैच) शामिल हैं। सरदार सिंह की कप्तानी वाली भारतीय टीम में उपकप्तान एस वी सुनील, रूपिंदर पाल सिंह, कोथाजीत सिंह और मनप्रीत सिंह भी हैं।
अजलन शाह कप मनायेगा रजत जयंती का जश्न
अजलन शाह कप आमंत्रण टूर्नामेंट बुधवार (6 अप्रैल) को अपनी रजत जयंती मनायेगा जो इतने बरस के सफर में एशिया का सबसे बड़ा हॉकी टूर्नामेंट बन गया है और सालाना कैलेंडर में अपनी अहम जगह बना ली है। अजलन शाह कप का आगाज 1983 में हुआ था और यह 1998 से एफआईएच के कैलेंडर का हिस्सा है। इसमें सिर्फ एक बार 2002 में टूर्नामेंट नहीं हुआ था क्योंकि मलेशिया के कुआलालम्पुर में विश्व कप खेला गया था।
उद्घाटन समारोह में बुधवार (6 अप्रैल) को पेराक के दिवंगत सुल्तान अजलन शाह को श्रृद्धांजलि दी जायेगी। सुल्तान का 2014 में निधन हुआ था। वह एफआईएच के उपाध्यक्ष और एशियाई हाकी महासंघ के अध्यक्ष रहे। उनका पूरा परिवार कल समारोह में भाग लेगा।