चिली में अटाकामा कॉस्मोलॉजी टेलीस्कोप (एसीटी) ने कुछ आंकड़ें जारी किए हैं, जिनसे संकेत मिलता है कि हमारा ब्रह्मांड लगभग 13.8 बिलियन साल पुराना है। यह शोध 2015 में प्लैंक उपग्रह द्वारा किए गए मापों से मेल खाता है। इस अध्ययन में एक अन्य शोध समूह के 2019 के निष्कर्षों पर सवाल उठाते हुए उम्र का निर्धारण किया गया है। प्लैंक उपग्रह की भविष्यवाणी के अध्ययन में आकाशगंगाओं की गति को उनकी संख्या के साथ मापने के लिए किया गया था, जबकि एसीटी ने ध्रुवीकृत प्रकाश को अपने निष्कर्ष पर पहुंचने के लिए मापा था।
मार्क हेल्पर, भौतिकी और खगोल विज्ञान विभाग में यूबीसी प्रोफेसर, एसीटी पर सहयोग करने वाली अंतरराष्ट्रीय टीम का हिस्सा है, जिसमें सात देशों के 41 संस्थानों के वैज्ञानिक शामिल हैं। अटाकामा कॉस्मोलॉजी टेलीस्कोप एक छह मीटर व्यास वाला टेलीस्कोप है, जो बहुत ही संवेदनशील कैमरे के साथ होता है। यह ध्रुवीकृत प्रकाश को मापता है। यह दुनिया की सबसे अधिक ऊंचाई वाली वेधशालाओं में से एक है, जो कि गीली हवा में देखने से बचने के लिए चिली एंडीज के रिज के साथ स्थित है। टेलीस्कोप को पोर्ट कोक्विटलाम में एंपायर डायनामिक सिस्टम्स द्वारा बनाया गया था, और नाव से वैंकूवर से चिली तक ले जाया गया था।
इसे कुछ मिलीमीटर के पास तरंग दैर्ध्य में काम करने के लिए तैयार किया जाता है, जहां आकाश में सबसे चमकीली चीज प्लाज्मा से बची एक थर्मल चमक होती है। यह प्रारंभिक ब्रह्मांड को भर देती है। एसीटी अपना सारा समय, आगे और पीछे स्कैन करने में खर्च करता है, जिससे यह सबसे संवेदनशील मानचित्र बन जाता है, जो कि ब्रह्मांडीय संरचना का निर्माण कर सकता है।
इन आंकड़ों में ध्रुवीकरण के माप बहुत सटीक हैं। आकाश की चमक हमें प्रारंभिक ब्रह्मांड में संरचना के बारे में बताती है। ध्रुवीकरण हमें गति के बारे में बताता है। साथ में, डेटा हमें डायनेमिक्स की एक बहुत विस्तृत तस्वीर देता है। हम सोचते थे कि ब्रह्मांड लगभग 13.77 बिलियन वर्ष पुराना है, साथ ही साथ 40 मिलियन वर्ष भी है। अब हम मानते हैं कि यह 13.79 बिलियन वर्ष पुराना है, या 21 मिलियन वर्ष घटा है। कुछ वैज्ञानिकों की राय में 21 मिलियन साल एक बड़ी अनिश्चितता की तरह लग रहा है, लेकिन एक अंश के रूप में यह बहुत सटीक है।
नए डेटा उत्कृष्ट माने जा रहे हैं। मॉडल बहुत अच्छी तरह से फिट बैठता है, और मॉडल सरल है। डेटा को देखते हुए, हम सिस्टम को समझते हैं, और ब्रह्मांड के वृद्ध होने के कई विकल्प नहीं हैं। क्या ये आंकड़े और निष्कर्ष हमारे ब्रह्मांड और इसकी उत्पत्ति के बारे में कोई नया प्रश्न उठाते हैं?
ताजा अनुमान कहते हैं कि ब्रह्मांड 93 अरब प्रकाश वर्ष चौड़ा है। प्रकाश वर्ष वो पैमाना है जिससे हम लंबी दूरियां नापते हैं। प्रकाश की रफ्तार बहुत तेज होती है। वह एक सेकेंड में करीब दो लाख किलोमीटर की दूरी तय कर लेता है।
हम जिस धरती पर रहते हैं, वो सौर मंडल का हिस्सा है। सौर मंडल में नौ ग्रह हैं, जो सूरज का चक्कर लगाते हैं। सूरज एक तारा है, जो हमारी आकाशगंगा, का हिस्सा है। आकाशगंगा बहुत सारे तारों और उनका चक्कर लगाने वाले ग्रहों, उल्कापिंडों और धूमकेतुओं को मिलाकर बनती है। ब्रह्मांड में हमारी आकाशगंगा जैसी बहुत सी आकाशगंगाएं हैं। ये कितनी हैं, इनका आकार कैसा है, इस बारे में बरसों से वैज्ञानिक कोई ठोस अंदाजा लगाने में जुटे हैं।
बीसवीं सदी की शुरुआत में अमेरिकी वैज्ञानिक हार्लो शेपले और उनके साथी हेबर कर्टिस के बीच इस बात पर बहस छिड़ी थी कि हमारी आकाशगंगा कितनी बड़ी है। शेपले का कहना था कि आकाशगंगा, करीब तीन लाख प्रकाश वर्ष चौड़ी है। वहीं हेबर कर्टिस कहते थे कि आकाशगंगा इतनी बड़ी नहीं है।