सितंबर 1857 को दिल्ली में एक युग के अंत के रूप में याद किया जा सकता है। शहर में मुगल साम्राज्य और संस्कृति की टिमटिमाती लौ बुझ चुकी थी। भारतीय सिपाहियों द्वारा लगभग पांच महीने केे विद्रोह के बाद ब्रिटिश सैनिक अंततः सिविल लाइंस में अपने स्वयं के बंगलों के खंडहरों के माध्यम से शहर में आगे बढ़ने में कामयाब रहे और 11 सितंबर की सुबह उन्होंने कश्मीरी गेट पर अंतिम हमला किया। सबसे बड़ा विरोध यहीं हुआ। बिना किसी विरोध के ब्रिटिश सैनिक आराम से अंदर चले गए और इसके बाद मुगल राजधानी पर कब्जा कर लिया और इसके इतिहास को हमेशा के लिए बदल दिया। दिल्ली गिर गई थी और 21 सितंबर को कब्जा कर लिया गया था।
कवि और लेखक महमूद फारूकी ने अपनी किताब ‘Besieged: Voices from Delhi 1857’ में लिखा है, “आने वाले दिनों और महीनों में शहर का चेहरा उल्लेखनीय रूप से बदल जाएगा। कभी मुशायरों और कवियों की अपनी शानदार संस्कृति के लिए जाना जाने वाला शहर मृतकों के शवों के साथ बिखरा हुआ था और बाद में इसे इस तरह से फिर से तैयार और अंग्रेजी में बदल दिया गया जो पहचानने योग्य नहीं था।
उन्होंने लिखा, “संस्कृति और संरक्षण के शहर से, दिल्ली एक शांत शहर बन गया। इसकी स्थिति को एक छोटे से स्थान पर ले जाया गया था, जहां से यह 1911 के बाद ही उबर पाया जब राजधानी स्थानांतरित हो गई और स्वतंत्रता के बाद जब यह भारत में प्रमुख शहर बन गया”
24 सितंबर, 1857 की सुबह दिल्ली की सड़कों से गुजरते हुए फील्ड मार्शल लॉर्ड रॉबर्ट्स ब्रिटिश सेना द्वारा किए गए चार दिनों के भयानक नरसंहार के कारण उनके चारों ओर भयानक दृष्टि और गंध से हिल गए थे। अपने संस्मरण में, रॉबर्ट्स ने सबसे दयनीय शब्दों में दृश्य के बारे में लिखा, “हमने जिन स्थलों का सामना किया, वे अंतिम डिग्री तक भयानक और खराब थे। एक कुत्ता खुले अंग को कुतरता था। कई मामलों में शवों की स्थिति भयावह रूप से सजीव थी। पूरा दृश्य अजीब और भयानक था जो वर्णन से परे था।”
शहर पर कब्जा करने के बाद विभिन्न इकाइयों की कमान संभालने वाले ब्रिटिश अधिकारियों का पहला आवेग पूरे शहर को ध्वस्त करना था। दिल्ली का विनाश विद्रोह की सजा थी। इसके बाद जो हुआ वह शहर के निवासियों का एक पूर्ण पैमाने पर नरसंहार था। इतिहासकारों विलियम डेलरिम्पल और अनीता आनंद द्वारा हाल ही में एक पॉडकास्ट में कहा गया कि अंग्रेजों ने 1857 के विद्रोह के बाद अब तक का सबसे खराब युद्ध अपराध किया था।
पुरुषों, महिलाओं, बच्चों, बूढ़े और जवान, बीमार और घायल, सभी को तलवार से मार डाला गया और लगभग एक महीने तक गोली चलाई गई। साथ ही नागरिकों को शहर खाली करने के आदेश जारी किए गए। कुछ को कोई नुकसान नहीं हुआ, लेकिन सभी को नहीं हुआ, ऐसा नहीं है। जो भी अंग्रेजों के संदेह को पकड़ता था, उसे गोली मार दी जाती थी या फांसी पर लटका दिया जाता था।
एन के निगम ने 1957 में प्रकाशित अपनी पुस्तक ‘दिल्ली इन 1857’ में लिखा है कि कैसे चांदनी चौक में इस मार्ग के किनारे फांसी का तख्ता खड़ा किया गया और एक समय में दर्जनों लोगों को फांसी दी गई। गोरे सैनिक, सिखों, गोरखाओं और उनके लिए लड़ने वाले कबाली के साथ, शहर के चारों ओर घूमते थे, गली, कच्चे और घरों में प्रवेश करते थे और लगभग हर सक्षम व्यक्ति को मौत के घाट उतार देते थे। फिर ऐसे लोग भी थे जिन्हें भड़काने या लाल गर्म ब्रांडिंग करके प्रताड़ित किया गया था।
दिल्ली के एक उपनगर में एक सब-इंस्पेक्टर मोइनुद्दीन खान ने अपने संस्मरण में बताया कि कैसे हजारों महिलाएं जो कभी पर्दे से बाहर नहीं आई थीं, आत्महत्या से मर गईं। उदाहरण के लिए, जब दादरी के राजा के भतीजे मोहम्मद अली के घर में तोड़फोड़ की गई, तो घर की महिलाएं और एक बच्चे के साथ कुएं में कूद गईं।
शहर की लूट में अंग्रेजों ने उन भारतीयों पर भी दया करने से इनकार कर दिया, जिन्होंने उनका सहयोग किया था और दिल्ली की घेराबंदी में उनकी सहायता की थी। इतिहासकार विलियम डेलरिम्पल ने अपनी पुस्तक द लास्ट मुगल (2006) में लिखा है कि जनरल विल्सन के आदेशों के अनुसार उनके द्वारा प्रतिहस्ताक्षरित होने तक किसी भी सुरक्षा टिकट को मान्यता नहीं दी जाएगी, जिसके परिणामस्वरूप बहुत कम लोगों ने अपनी संपत्ति की कोई सुरक्षा प्राप्त की थी।
