मिडफील्डर मनप्रीत सिंह की वापसी से उत्साहित भारतीय टीम रविवार को 25वें सुल्तान अजलान शाह कप हाकी टूर्नामेंट में कनाडा को हराकर अपनी स्थिति मजबूत करना चाहेगी। अपने पिता की अंत्येष्टि में शामिल होने के बाद मनप्रीत शुक्रवार को फिर टीम से जुड़ गए और शनिवार सुबह उन्होंने अभ्यास भी किया। कनाडा ने जापान को 3-1 से हराया था और तीन मैचों में उसके चार अंक हैं। इससे पहले उसने न्यूजीलैंड से 1-1 से ड्रा खेला जबकि पाकिस्तान से 1-3 से हार गया था।
भारत के दो मैचों में तीन अंक हैं। उसने पहले मैच में जापान को 2-1 से हराया लेकिन फिर विश्व चैंपियन आस्ट्रेलिया से 1-5 से हार गया। मनप्रीत के आने से भारतीय टीम संतुलित हो गई है। मनप्रीत कई बार भारतीय कप्तान सरदार सिंह से सेंटर हाफ में जिम्मा संभाल लेते हैं। दबाव के हालात में वे डीप डिफेंस में भी योगदान देने में सक्षम हैं। पिता के निधन की खबर उन्हें जापान के खिलाफ पहले मैच से पूर्व मिली। वे उसी समय स्वदेश रवाना हो गए थे और भारतीय टीम ने मैच काले आर्मबैंड बांधकर खेला। मनप्रीत की गैरमौजूदगी में मिडफील्ड काफी हद तक कमजोर नजर आया। कनाडा की टीम कई बार भारत को परेशान कर चुकी है। कोच रोलेंट ओल्टमेंस शनिवार को कनाडा का अभ्यास सत्र भी देखने पहुंचे ताकि उसके खिलाफ रणनीति बना सकें। भारत ने कनाडा से आखिरी मैच एक साल पहले इसी टूर्नामेंट में खेला था जिसमें भारतीय टीम 5-3 से विजयी रही थी। भारतीय टीम कोच ओल्टमेंस के मार्गदर्शन में पहली बार कनाडा से खेलेगी। कनाडा रियो ओलंपिक के लिए क्वालीफाई कर चुकी चार टीमों में से है।
कनाडा के खिलाफ कई बार खेल चुके सरदार ने कहा कि भारतीय टीम इस मैच से पूरे अंक लेना चाहेगी। उन्होंने कहा कि हम पिछले साल के विजयी प्रदर्शन को बरकरार रखना चाहेंगे लेकिन कनाडा को हलके में नहीं लिया जा सकता। हमने युवा खिलाड़ियों को यहां काफी मौके दिए हैं। कोच खास लक्ष्य लेकर यहां आए हैं और हर मैच में यह नजर आएगा। कनाडा के कोच एंथोनी फैरी ने कहा कि भारत के खिलाफ मैच कठिन होगा लेकिन उनकी टीम कड़ी चुनौती देगी। उन्होंने कहा कि भारत के पास कुछ सुपरफास्ट खिलाड़ी हैं और हमें अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा। हमें भारत के खेल का पता है और हम अपनी ओर से सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना चाहेंगे।