वेल्स ने आखिरकार इतिहास रच दिया। यूरो 2016 के क्वार्टर फाइनल में फीफा रैंकिंग में दुनिया में 26वें नंबर की इस टीम के सुपर स्टारों से सजी दुनिया की दूसरे नंबर की टीम बेल्जियम के खिलाफ मैदान में उतरने से पहले ही ज्यादातर खेल पंडितों ने मान लिया था कि 1958 के विश्व कप की तरह इस बार भी वेल्स का सफर शायद क्वार्टर फाइनल में खत्म हो जाए। पर गैरेथ बेल और उनके साथी जानते थे कि यह उनके देश के फुटबाल इतिहास का सबसे बड़ा दिन है और उन्होंने मैदान पर अपना सब कुछ झोंक कर यह दिखा दिया कि सुपर स्टारों की टीम नहीं बल्कि टीम के लिए व अपने साथी खिलाड़ियों के लिए सब कुछ झोंक देने वाली टीम मैदान मारती है। 90 मिनट का खेल खत्म होने के बाद वेल्स 3-1 से जीत दर्ज कर यूरो 2016 के सेमीफाइनल में पहुंच चुका था जबकि निरंतरता की कमी की घोर शिकार बेल्जियम की ‘गोल्डन जेनरेशन’ एक बार फिर अपेक्षाओं पर खरा उतरने में नाकाम रही।
हालांकि मैच के शुरुआती 25 मिनट वेल्स के लिए किसी बुरे सपने की तरह थे। चारों तरफ से बेल्जियम के हमलों और ईडन हेजार्ड व केविन डी ब्रूइन के तालमेल व सटीक पासिंग के आगे वेल्स के पांव उखड़ने लगे। पर इससे वेल्स के जज्बे में कमी नहीं आई और न उन्होंने हार मानी। बेल्जियम के केविन डी ब्रूईन ने पहले मिनट से ही धावे बोलने शुरू कर दिए और उन्हें रोकने के प्रयास में वेल्स के डेवीज और क्रिस गुंटर को पीला कार्ड भी देखना पड़ा। पर इस समय चौतरफा हमलों से घिरे वेल्स को इसकी परवाह नहीं थी।
सातवें मिनट में वेल्स ने एक साथ तीन हमलों को नाकाम किया जब यान्निक कैरिस्को के शाट को वेल्स के गोलकीपर वायने हेनेसी ने रोका, इसके बाद उनके डिफ्लेक्सन पर इडेन हेजार्ड ने जोरदार शाट लगाया जिसे गोललाइन पर नील टेलर ने किसी तरह रोका और वहां खड़े रोमेलू लुकाकु ने गेंद तक पहुंचने की कोशिश की पर उनका शाट बार से उपर चला गया। इस समय ऐसा लग रहा था कि बेल्जियम की तरफ से गोल अब हुआ या तब हुआ। आखिर में 12वें मिनट में राद्जा नैंगगोलन ने जबरदस्त वाली पर बेहतरीन गोल करके बेल्जियम को बढ़त दिलाई।
ईडन हेजार्ड ने गेंद पीछे की तरफ राद्जा को बढ़ाई और उन्होंने इतना करारा शाट लगाया कि वेल्स के रक्षकों के पास इसका कोई जवाब नहीं था। पर गोल खाने के बाद वेल्स ने धीरे-धीरे रीयाल मैड्रिड के बेल और आर्सेनल के मिडफील्डर आरोन रामसे के शानदार खेल से वापसी करनी शुरू की। रामसे ने शायद अपने करिअर की सर्वश्रेष्ठ फुटबाल खेली और इस मुकाबले में उनके आगे साथी खिलाड़ी बेल भी फीके नजर आए। थामस वेरमिलियन के निलंबन और चोट के कारण जैन वेर्टोंगहेन की गैरमौजूदगी में बेल्जियम का रक्षण तब तक तो मजबूत दिखा जब तक टीम हमलावर थी। पर जैसे ही वेल्स ने पकड़ बनानी शुरू की, उनकी जगह खेल रहे डिफेंडरों डेनायेर और जोर्डन लुकाकु के चेहरों पर तनाव साफ दिखा।
वेल्स के लिए आखिरकार 30वें मिनट में रामसे के कार्नर पर एशले विलियम्स ने हेडर से गोल करके बराबरी दिलाई। विलियम्स का हेडर इतना ताकतवर था कि गोलकीपर के पास गेंद तक पहुंचने का कोई मौका नहीं था। पर पूरे खेल का सबसे निर्णायक क्षण वह था जब हाल राब्सन कानू ने 55वें मिनट में गोल करके वेल्स को बढ़त दिलाई। कानू के इस गोल को इस यूरो के सबसे शानदार गोल में से एक माना जाएगा। इस मूव की शुरुआत बेल ने की थी और उन्होंने गेंद रामसे को बढ़ाई, रामसे ने कानू को क्रास दिया जब वहां बेल्जियम के तीन डिफेंडर थामस म्यूनिएर, फेलैनी और डेनायेर मौजूद थे। पर उसके बाद जो हुआ, वह अप्रत्याशित था। कानू बस सेकेंड के एक हिस्से तक रुके और महान योहान क्रुफ की याद दिलाते हुए इस तरह से मुड़े कि बेल्जियम के तीनों डिफेंडर एक साथ चकमा खाते हुए गलत दिशा में दौड़ पड़े और करारे शाट पर गोलकीपर कोर्टोइस असहाय से गेंद को गोल में जाते देखते रहे। इस एक गोल से कानू ने अपना नाम इतिहास में दर्ज करा लिया। यह वेल्स के फुटबाल इतिहास के सबसे सुनहरे पल के रूप में दर्ज हो गया। कानू ने मैच के बाद कहा कि मैंने सिर्फ गेंद को रोका, मुड़ा और शाट मार दिया।
बेल्जियम ने गोल उतारने की कोशिश की पर 85वें मिनट में सैम वोक्स ने हेडर पर गोल दागकर वेल्स को 3-1 से बढ़त दिला दी और इसी के साथ बेल्जियम की वापसी के रास्ते बंद हो गए। पहले मैच में इटली से हार के बाद बेल्जियम ने अच्छी वापसी की और टीम लय में आती दिख रही थी। पर आखिर में वही हुआ जिसके लिए टीम जानी जाती है। अचानक लय खो गई और दूसरे हाफ में लगा कि हेजार्ड मैदान पर बस नाम को हैं और केविन डी ब्रूइन बार बार दूर से शाट लगा कर गोल करने की कोशिश कर रहे थे पर एक बार भी गोलकीपर को परेशान नहीं कर पाए। ऐसा लगा कि लिल्ले में एक लाख से ज्यादा समर्थकों की मौजूदगी भी बेल्जियम को जीत के लिए प्रेरित नहीं कर पाई।
सेमीफाइनल में वेल्स की टीम का सामना बुधवार को पुर्तगाल से होगा। इससे उसके करिश्माई गैरेथ बेल और रीयाल मैड्रिड के उनके साथी क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बीच दिलचस्प मुकाबला देखने को मिलेगा।